"Nos enfocamos en fumadores que ya estaban dando pasos para abandonar el hábito", dijo Emily Falk, autora principal del estudio y directora del Laboratorio de Neurociencias de la Comunicación en el Instituto de Investigación Social (ISR) y del Departamento de Estudios de la Comunicación en la UM. "Encontramos que la actividad neoronal puede pronosticar el cambio en la conducta mucho más allá que las evaluaciones de las propias personas sobre sus probabilidades de hacerlo con éxito".
"Estos resultados nos aproximan un paso más a la capacidad de usar la imagen funcional por resonancia magnética (fMRI por su sigla en inglés) para la selección de los mensajes que tengan más posibilidades de afectar la conducta tanto al nivel individual como de la población en conjunto. Al parecer la actividad de nuestro cerebro proporciona una información que no se obtiene en la introspección", dijo Falk.
Para la investigación financiada por los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación Nacional de Salud, Falk y sus colegas Matthew Lieberman, Elliot Berkman y Danielle Whalen estudiaron a 28 personas que fumaban mucho y estaban inscritas en un programa contra el tabaquismo. Cada persona completó un cuestionario sobre su historia como fumadores, el grado de dependencia de la nicotina, el deseo de fumar y las intenciones de dejar el cigarrillo. A cada participante, además, se les examinó por el monóxido de carbono exhalado, una medida del uso reciente de tabaco.
Mientras los participantes estaban en un escáner de fMRI los investigadores mostraron una serie de avisos de televisión diseñados para ayudar a la gente a dejar el tabaquismo. Los avisos los produjo una variedad de agencias de salud pública y fundaciones, incluido el Departamento de Salud Pública de California y la American Legacy Foundation.
Después de ver cada aviso los participantes los calificaron por la medida en que afectaba su intención de dejar de fumar, si había aumentado su confianza en que podrían dejar de fumar, y en qué grado cada uno se sentía identificado en el mensaje. Un mes después del escán los investigadores contactaron a los participantes para determinar cómo iban en su esfuerzo, y para obtener la verificación biológica de cuánto estaban fumando mediante la evaluación de sus niveles de monóxido de carbono.
Los participantes indicaron, en promedio, que fumaban cinco cigarrillos por día, comparado con un promedio de 21 cigarrillos al comienzo del estudio, y los niveles de monóxido de carbono fueron los que correspondían con estos informes sobre el desempeño propio. Pero hubo una variabilidad considerable en el grado de éxito con el cual cada participante alcanzaba esas metas.
Los investigadores compararon el cambio de conducta de los fumadores desde el comienzo del estudio con la actividad neoronal en una región particular del cerebro, la corteza pre frontal media- que una investigación previa del equipo había señalado como posible pronosticadora del cambio de conducta. La actividad neoronal en esta región del cerebro apareció vinculada significativamente con las reducciones en la conducta de fumar a lo largo del mes después del escán, pronosticando el grado de éxito que tendrían las personas en la reducción de su uso del tabaco.
"Lo interesante", explicó Falk, "es que conociendo qué es lo que ocurre en el cerebro de una persona durante los avisos tenemos una capacidad dos veces mayor de pronosticar su comportamiento futuro a diferencia de si sólo conociéramos la evaluación que hace la propia persona sobre sus probabilidades de éxito o de su intención de dejar de fumar".
Otro aspecto interesante de este estudio es que muchos de los avisos que, aparentemente, no lucieron como relevantes de inmediato para los participantes en el momento del escán luego emergieron como los más recordados durante el mes en el cual las personas trataron de abandonar el tabaquismo.
"Es posible que la actividad del cerebro que observamos pronostique un cambio de la conducta que no pronostican los informes y evaluaciones que las personas hacen de sí mismas porque lo que observamos es algo de lo cual las personas no tienen conciencia cuando ven inicialmente esos avisos", dijo Falk.
Falk trabaja asimismo con el Departamento de Psicología de la UM. Los coautores incluyen a Matthew Lieberman, del Departamento de Psicología de la Universidad de California en Los Ángeles; Elliot Berkman, de Departamento de Psicología de la Universidad de Oregon, y Danielle Whalen, del Departamento de Psicología de la Universidad de California en Los Ángeles, donde se condujo el estudio como parte de las disertaciones doctorales de Berkman, asesorado por Matthew Lieberman.
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